На холмистом берегу Волги возле города Козьмодемьянска находится этнографический комплекс – единственный музей, посвященный истории и культуре горных марийцев. Его открыли в 1983 году в честь 400-летия Козьмодемьянска – центра горномарийского района. Первыми экспонатами стали деревянные сооружения, которые перевезли на берег Волги из зоны затопления Чебоксарского водохранилища. На обширной, площадью пять гектаров, территории собрано более 60 строений, хранятся семь тысяч экспонатов.

Удивительные образцы деревянного зодчества созданы без единого гвоздя: жилые дома, амбары, кузница, баня, часовня. Главная гордость музея - действующая ветряная мельница. Экспозиция состоит из традиционных марийских усадеб, которые помогают представить быт народа.

Рядом с избой обязательно стояла летняя кухня с каменным очагом, колодец-журавель, высокие качели, на которых любила качаться молодежь. На карнизах и коньках домов сохранились фрагменты старинной марийской резьбы - ажурные геометрические узоры, растительный орнамент. Старинные постройки и внутри наполнены атмосферой прошлого.

В комнатах повсюду атрибуты деревенской жизни: деревянная мебель, плетеные изделия, глиняная посуда, национальные костюмы, украшения, музыкальные инструменты. Прикоснуться к старине можно буквально – только так и передается дух времени, дух народа.

В музее собрана обширная коллекция двусторонней горномарийской вышивки - ею украшали одежду, полотенца, скатерти. Узоры, состоящие из кругов и восьмиугольников, схематических изображений животных, имеют глубокий символический смысл. Среди образцов тончайшей вышивки можно увидеть единственное в своем роде национальное женское украшение под названием чаломкинская цепочка. Обо всех традициях горных мари рассказывают сотрудники этнографического музея, которые встречают гостей в национальных костюмах с обрядовыми песнями на марийском языке. По праздникам и выходным в представление включается фольклорный коллектив «Шика-вика»: артисты играют на гуслях, исполняют русские и марийские песни, показывают старинные игры.

Чтобы связь с прошлым не прерывалась, посетителям предлагается самим принять участие в интерактивной программе музея: попробовать намолоть муку на ручной мельнице, узнать секреты марийской вышивки, поучаствовать в мастер-классе по плетению из бересты, сыграть в финно-угорские игры. Этнографический Музей под открытым небом носит имя его основателя Виталия Иосифовича Романова, который долгое время руководил Марийской республикой.

Музей – единственное хранилище памятников зодчества, предметов быта, труда и культуры земледельцев и кустарей горномарийской стороны.