Этот город на берегу Волги назвал Козьмодемьянском сам Иван Грозный. По легенде, после покорения Казани царь возвращался в Москву и остановился на ночлег на высоком берегу Волги. Разгоряченный прошедшей битвой Иван Грозный нашел место стоянки подходящим для устройства острога — крепости для отражения набегов врагов.

Было это в 1583 году в канун праздника православных святых Космы и Дамиана, поэтому назвали острог Козьмодемьянским. К XVII веку здесь вырос город, удачливый в торговле и ремеслах. Он расположился на бойком Волжском торговом пути, по которому суда шли из Персии и Средней Азии в Нижний Новгород и Москву. Через него проходил и сухопутный Сибирский тракт, связывающий столицу с Сибирью и Китаем.

Уездным городом Казанской губернии Козьмодемьянск стал в 1781 году — и постепенно прославился на все Поволжье. Сурской стерлядью, плетеноймебелью, можжевеловыми палками-козьмодемьянками — их использовали для ходьбы. При Петре I город стал крупнейшим поставщиком леса для русского флота, в XIX веке — вторым по величине центром лесоторговли в России.

Козьмодемьянск разрастался, богател, строил дома, украшенные уникальной козьмодемьянской резьбой, и церкви. Кстати, сейчас восстановлены все семь старинных православных храмов. Козьмодемьянск по праву претендовал на то, чтобы стать столицей вновь образованной Марийской автономной области.

В советский период Козьмодемьянск превратился в обычный райцентр, часто переживал нелегкие времена, но сохранил самобытность старинного купеческого города. Один Смоленский собор чего стоит! Это самый красивый, самый нарядный храм в Козьмодемьянске. Сохранилось в городе немало купеческих особняков. «Что ни дом, то чудо», — так говорят об архитектуре старого города. Одно из таких чудес — особняк купца Пономарева, который он от щедрот подарил родному городу. Более ста лет служит этот дом Козьмодемьянску. Здесь размещались Дворянское собрание, народный дом, театр, Дом культуры. Сейчас здесь расположен художественно-исторический музей имени Григорьева с внушительной коллекцией живописи, удивительной для провинции.

Картины Айвазовского, Маковского, Поленова, Коровина составляют основу «козьмодемьянской Третьяковки». А рядом находится уникальный частный музей «Дом мореного дуба» — единственная в мире экспозиция, посвященная этому природному материалу. Ценная и редкая древесина, которую называют черным золотом, добывается из-под воды, где стволы дерева находились сотни, а иногда и тысячи лет.

Козьмодемьянский музей купеческого быта имени Муравьева воспроизводит атмосферу далекой старины. Коллекция музея сформирована из подлинных вещей, подаренных жителями Козьмодемьянска. В бывшем купеческом доме до мельчайших деталей воспроизведена обстановка прежней жизни. Здесь можно побывать как в гостях в купеческом семействе. Представить, как вас встретят в прихожей, проводят в гостиную, приготовят праздничные блюда, как накроют на стол. Можно заглянуть в спальню, рассмотреть документы, книги, деньги и даже охотничьи трофеи хозяина.

Козьмодемьянск — вполне современный город. Но здесь помнят и чтят свою четырехсотлетнюю историю.