Становление и развитие марийского театра тесно связано с изучением и использованием национального устного поэтического творчества (сказки, песни, легенды, бытовые, календарные и трудовые обряды, народные игры и т. д.), а также с освоением традиций русского театрального искусства.
История Марийского национального драматического театра состоит из двух этапов: первый этап – период любительского театра, когда он работал как Передвижной театр мари с 1919 по 1929 год, а второй этап – профессиональный театр, который начался с создания марийской музыкально-драматической студии в 1927 году. Первый набор составил 18 человек, и 23 октября 1929 года был произведен первый выпуск студентов. Важными этапами в истории стали постановки Н. Календера по пьесам С. Г. Чавайна «Мюкш ота» («Пасека», 1928 г.) и «Илыше вуд» («Живая вода», 1929 г.). Летом 1930 года с этими спектаклями студия участвовала в I Всесоюзной олимпиаде театра и искусств народов СССР и получила Диплом I степени. После реорганизации студии в Марийский государственный драматический театр, 15 наиболее успешных выпускников стали основой его труппы, что ознаменовало начало второго этапа в истории театра, продолжающегося до настоящего времени. В 1998 году произошло важное событие – Марийский национальный театр драмы завоевал Международную премию «Золотая пальма».
В начале 1990-х годов Национальный театр выступил инициатором проведения фестиваля театров финно-угорских народов «Маятул». В 1994 году произошло еще одно важное событие – в столице был проведен фестиваль «Театральная Йошкар-Ола». В мероприятии приняли участие деятели театра и представители Министерства культуры, что позволило подвести итоги театрального сезона. Фестиваль собрал талантливые творческие коллективы, представившие зрителям множество новых и оригинальных спектаклей и продемонстрировавшие мастерство артистов.
Сегодня этот театр является национальным достоянием республики. В дополнение к сценическому мастерству актеры также демонстрируют зрителям игру на различных традиционных марийских инструментах, включая свирель, барабан, волынку, гусли, гармонь, варган и многие другие. Концертная программа отличается большим разнообразием, включая песни и танцы не только народов Марий Эл, но и других национальностей. В 2019 году театр отметил свое 100-летие.