Нет никаких сомнений, что Йошкар-Ола театральный город. Здесь даже существует фестиваль с таким названием «Йошкар-Ола театральная». Это главное событие культурной жизни республики.

Фестиваль ежегодно проходит в марте с 1994 года. Помимо того, что у жителей столицы появляется возможность увидеть лучшие спектакли прошедшего сезона, это еще и престижное соревнование.

Театры Марий Эл состязаются между собой за Национальную театральную премию имени Йывана Кырли – знаменитого марийского актера. Он прославился исполнением характерной роли Мустафы в первом отечественном звуковом фильме «Путёвка в жизнь», снятом в 1931 году. Актер Марийского государственного драматического театра известен еще и как поэт. Все это повышает планку театрального соревнования. Его итоги подводятся в Международный день театра, 27 марта, превращаясь в праздник Мельпомены.

В программу фестиваля включают только новые спектакли, премьеры, которых состоялись в театральном сезоне. Иногда пьесы играются на марийском языке, допускаются любые жанры: опера, драма, комедия, мюзикл, кукольный спектакль. Приветствуется русская, зарубежная и советская классика, а также спектакли новых направлений в искусстве.

Экспертное жюри состоит из историков театра, педагогов, театроведов, журналистов из разных городов страны и из-за рубежа, а также представителей престижного фестиваля «Золотая маска». В течение десяти фестивальных дней артисты из театральных коллективов Республики Марий Эл по-особому волнуются, выходя на сцену. Надо не просто подарить свое искусство зрителям, а победить в соревнованиях с коллегами, с лучшими из равных и с равными из лучших.

Впрочем, 19 номинаций оставляют надежду, что без награды не останется ни один из театров. Помимо Гран-при, есть награда за лучшую режиссуру и сценографию, лучшую партию в опере и в балете, мужские и женские роли первого и второго плана, лучший актерский ансамбль. Есть специальная премия жюри и премия «Эксперимент», директорская премия и премия мэра Йошкар-Олы и, конечно, премия премий – «Приз зрительских симпатий». А также награда «За честь и достоинство».

Фестиваль часто открывает дорогу в большой театральный мир талантливым постановкам. Так произошло со спектаклем республиканского театра кукол «После дождичка», который после Гран-при марийского фестиваля получил путевку на престижные мировые фестивали и заграничные гастроли.

Когда заканчивается творческое состязание, всех, и зрителей, и артистов, ждет торжественный концерт. Фестиваль – это праздник. А Йошкар-Ола – театральная.